I
molluschi sono un tipo (Mollusca) di Metazoi comprendente circa
120.000 specie viventi (è, dopo gli Artropodi, il tipo di invertebrati
più grande) dalla morfologia molto diversificata. Privi di metameria,
hanno simmetria bilaterale, talvolta non più evidente (Gasteropodi) e
presentano alcune parti omologhe che permettono di identificare in essi
un piano di organizzazione comune. Il corpo è tipicamente corto e diviso
in capo, che può mancare (Bivalvi), e un tronco a sua volta diviso in un
sacco dorsale dei visceri, che racchiude la massa viscerale, e un piede,
organo di locomozione tipicamente muscoloso e primitivamente conformato
a suola ventrale, che ha subito numerose trasformazioni. Inoltre una
duplicatura epidermica si estende dal dorso ai lati del corpo a formare
il mantello, detto anche pallio, e racchiude medialmente la cavità del
mantello, anch’essa talvolta assente. Tipicamente il mantello secerne
una conchiglia calcarea composta di uno o più elementi e di forme
svariate a seconda delle diverse classi. La conchiglia può mancare
primitivamente (Solenogastri) o, nelle classi in cui è tipicamente
presente, subire riduzioni, fino alla completa scomparsa. Il tubo
digerente si apre anteriormente con una bocca fornita di una
caratteristica lingua dentellata adatta a raschiare le incrostazioni (radula,
assente nei Bivalvi) e possiede una ghiandola digestiva (epatopancreas).
L’apparato circolatorio è aperto (eccetto nei Cefalopodi) in una serie
di lacune celomatiche e costituisce, pertanto, un emocele. Il vero
celoma è piccolo e ridotto alla cavità pericardica. Uno o due atri
cardiaci ricevono il sangue proveniente da uno o più paia di branchie di
tipo ctenidiale ;queste sono tipicamente situate nella cavità del
mantello, nella quale sono irrorate da una corrente d’acqua di percorso
variabile. Talvolta esistono branchie secondarie. L’escrezione è
compiuta da nefridi (da uno a sei paia) che comunicano con la cavità
pericardica. Il sistema nervoso consta di un cervello anteriore, un
anello circumesofageo e coppie di gangli pedali e viscerali, uniti
tramite connettivi. Gli organi di senso comprendono tentacoli, occhi
semplici o complessi, organi di senso olfattivi o gustativi (osfradi) e
statocisti. I sessi possono essere separati o portati dallo stesso
individuo (Gasteropodi) ;la fecondazione può essere esterna o interna.
Lo sviluppo dell’uovo porta a una larva trocofora, che testimonia la
parentela dei Molluschi con gli Anellidi ;questa larva è in genere
seguita da uno stadio detto "veliger". Talvolta lo sviluppo è diretto
(Cefalopodi, Polmonati). I Molluschi vivono in acque marine, dolci e
salmastre; alcune specie sono adatte all’ambiente subaereo (Polmonati).
Quasi tutti sono strettamente legati al substrato, sul quale strisciano
lentamente, o nel quale scavano, o al quale si possono provvisoriamente
o in permanenza fissare ;alcuni tuttavia conducono vita planctonica e i
Cefalopodi sono in grado di nuotare velocemente. Vengono distinti nelle
classi Monoplacofori, Placofori, Solenogastri (queste tre classi vengono
spesso riunite sotto la denominazione di Anfineuri), Gasteropodi,
Scafopodi, Bivalvi, Cefalopodi.
